日本で塩が作られ始めたのは、狩猟生活から農耕生活に変化した縄文時代の終わり頃からではないかと言われています。人間の身体は、余分になったカリウムを体外に出す時、ナトリウムを必要とします。狩猟生活では動物の肉から塩分を摂ることが出来ましたが、穀物からでは十分な塩分を摂ることが出来ず、自然に塩化ナトリウムである塩を要求するようになりました。

また、外国の多くは岩塩があるので、簡単に塩が手に入ったようですが、日本に岩塩は無い為、技術が発達していない時代では塩は貴重なものだと考えられ塩を作り運んだ先人を「塩土の神」や「塩土の爺」など神として多くの宮で祭っています。

日本での塩作りの始まりは海藻を利用する「藻塩焼き」と呼ばれる方法でしたが、効率が悪く藻を燃やした灰を塩としていたので純度の高い塩とはいえませんでした。その後、弥生時代には海水を天日干しして、さらに海水をかけ濃縮した塩水を土器で煮詰めて塩の結晶を取り出すという方法が取られるようになりました。濃縮して、煮詰めるというプロセスは技術的には現代のイオン膜式など大きな進歩を遂げていますが、原理は変わっていません。

正確にいうと塩はナトリウムイオンと塩化物イオンが電気的に結合した塩化ナトリウムです。

現在の塩は安定した物質なので、常温で保存でき腐敗もしませんので賞味期限の設定を免除されています。

塩は昔から料理の調味料や引き立て役として使われます。野菜や魚など生ものを保存するために漬物や梅干しなど塩漬けにしておく習慣が古くからありました。しかし最近は減塩志向で野菜も浅漬けが多く、梅干しもあまり塩に漬け込まなくなりました。近頃では甘みや旨味をより引き立たせる為に、塩を使ったチョコレートやキャラメルなどのお菓子が多く作られています。変わったものでは塩味のソフトクリームや塩ケーキなどがあります。甘いものに塩という意外性から人気があり、今では多くのお菓子で塩味を見かけるようになりました。その他にも色々な料理の引き立て役として使われている塩ですが、塩分の摂りすぎは非常に危険です。

日本人の男性で1日摂取量10g以下、女性は8g以下が推奨されています。例えば、すっぱい梅干1粒に約3gの塩分が含まれています。

また風邪やインフルエンザなどの予防に欠かせないのがうがいです。そのうがいの水に塩をひとつまみいれると水の濃度が血液に近くなり、通常の水のみのうがいより喉に負担をかけずにすみます。また同時に歯茎の引き締め効果もあります。

過剰なカリウムを排出するために塩分であるナトリウムが必要ですが、塩分の摂りすぎは高血圧や腎臓病、心臓病の遠因とされています。また各種のがんや循環器疾患を発症しやすいことが厚生労働省研究班の調査でわかっています。しかしそういった過剰摂取ばかりが多く取り上げられ、気にするあまり極端に控え塩分不足を起こしてこん睡状態に陥るケースもありますので塩分は適度に摂取しましょう。汗などをかくと水分だけでなく塩分も排出されるので、炎天下の運動など汗をかいたら、適度に水分と塩分を摂ることを心がけましょう。