はんぺんは、室町時代末期の料理本、「運歩色葉集」や「今古調味集」にみられることから、室町時代末期には食べられていました。
名前の由来は諸説あり、江戸時代の旗本で駿府代官の羽倉簡堂が書いた「駿城記」には、料理人の半平が作ったので、その名前から付いたという説や、鱧平（はもへい）がなまったとも書かれています。また円形中高のものと四方形の二種類があり、お椀の蓋にすり身をつめて作ったのが半円形であることから、半平という説もあります。

はんぺんは、ヤマイモにサメ類などの肉を練り込んで、細かい気泡が混入するようにして、茹でて作ります。気泡を含んでおり、水分も多い為に保存には向いていません。最近では原材料のサメ類以外に、スケトウダラ、イシモチといった白身魚も用いられています。これらの魚のすり身にヤマイモ、上新粉、卵白など空気を含ませるようにかくはんし茹でます。 また静岡県では、イワシを丸ごと使用して作った黒はんぺんが主流で、見た目が白ではなく青灰色をしていることから、白いはんぺんとは区別して黒はんぺんと呼ばれています。

良質のタンパク質を含んでおり、体力強化や滋養強壮などに役立つとされています。また低脂肪で、消化吸収が良いので、どの年代の方でも安心して食べることが出来ます。

はんぺんは煮汁を良く吸い込むので、煮物に適しています。ただしあまり煮込みすぎは良くないとされています。
また衣を付けて揚げ物にしたり、バター焼きにもされます。最近では、はんぺんの変わった食べ方として一口サイズに切って、サラダに入れたり、切込みを入れて、ツナやマヨネーズを入れて焼くなどの食べ方もあります。

はんぺんに含まれるタンパク質は筋肉や血を作る上で欠かせないものです。良質のタンパク質を含んでいながら、低脂肪でカロリーも少ないことから、ダイエット食としても良い食材です。見栄えもよく、食べた満足感も味わえるので、カロリー制限をしている人におすすめです。
また緑黄色野菜と組み合わせて料理することで、料理の彩りが良くなるだけでなく、はんぺんのタンパク質、緑黄色野菜のビタミン類や食物繊維を摂る事ができます。
味付けは塩ではなく、酢やだし汁などを使い素材そのものの味を活かすようにすれば、塩分を控えることも出来ます。

はんぺんには、100グラム中2グラム程度の食塩が含まれています。塩分の過剰摂取を気にする方は、はんぺんの食べすぎに注意しましょう。